Марта!

Ангелы небесные! Это была Марта!

«Пропал! – молнией промелькнула в голове мысль, паническая и запоздалая. – Пропал! Пропал! Пропал!»

Я отбросил решебник, обнажил кинжал и приставил его к девичьей шее.

– Что ты им сказала?!

Марта вжалась в стену, разлепила губы и прошептала:

– Ничего! Ни слова! Я ждала тебя! Знала, что ты спасешь!

Поколебавшись, я вернул кинжал в ножны и зашагал по камере, будто угодивший в ловушку зверь.

Святые небеса! За что мне все это?!

Даже если признать девчонку выпускницей факультета тайных искусств и потребовать выдачи, за ночь брат Бруно успеет ее разговорить; сомневаться в его умении развязывать языки не приходилось. Дознаватель герхардианцев и без того питает некие подозрения на мой счет, а признание Марты подарит неопровержимые улики.

Обучение ментальному доминированию и владение запретными сочинениями! Проклятье! Не спасет даже принадлежность к Вселенской комиссии! От меня тут же отрекутся как от паршивой овцы!

Марта стояла с растянутыми цепями руками, смотрела на меня и молчала. А я будто снова в опочивальне графини Меллен очутился. Дежавю!

«Взялся душить бабенку – доводи дело до конца», – вспомнилось наставление маэстро Салазара, и я досадливо поморщился. Не выход! Это не выход!

– Ладно, – сказал я тогда самому себе. – Ладно…

Скоро нас не хватятся, да и Лукас еще какое-то время пробудет без сознания. Есть возможность все хорошенько обдумать и принять взвешенное решение.

– Зачем ты преследуешь меня? – обратился я к ведьме.

Марта недолго помолчала, потом облизнула губы и едва слышно произнесла:

– Дуб умер, и лес отверг меня, перестал делиться силой! Талант больше не повинуется мне!

– И что с того?

– Мне нужен учитель! Ты должен научить меня! Научить настоящему колдовству!

– Должен? – оскалился я. – Я должен? Ты ткнула меня ножом в спину!

Девчонка беззвучно заплакала.

Ангелы небесные! Только не это!

– Хорошо, – недобро улыбнулся я. – Хорошо! Вот тебе первый урок: избавься от кандалов!

Герхардианцы проявили вопиющую небрежность, они лишь приковали ведьму к стене, но не оплели должным образом пальцы, дабы помешать пленнице дотянуться до эфирных потоков. То ли все знающие братья отправились на задержание чернокнижника, то ли никто не опознал в Марте истинную колдунью.

Девчонка вмиг прекратила глотать слезы и с нескрываемой горечью произнесла:

– Железо лишило меня последних остатков сил!

– Забудь этот бред о прежних! – отмахнулся я.

– Посмотри на мои руки! – попросила Марта.

Я приблизился, посветил факелом и поморщился. Там, где кандалы охватывали худенькие запястья, кожа покраснела и воспалилась, покрылась крупными волдырями.

– Железо не дает дотянуться до силы. И мы не в лесу, а посреди города. Я не смогу!

– Тогда ты умрешь. Умрешь здесь и сейчас.

– Забери меня! – взмолилась девчонка. – Я знаю, ты можешь! В Ольсе ты говорил об этом, я слышала! Ты из Вселенской комиссии, вам должны отдать любого школяра! Я смогу притвориться, только помоги мне!

У дальней стены стоял колченогий табурет, я отошел и опустился на него.

В изворотливости Марте было не отказать, она все рассчитала верно. Мне придется вытащить девчонку отсюда, прежде чем пытки развяжут ей язык. Показания ведьмы меня погубят, и погубят отнюдь не только карьеру, но и саму жизнь.

– Не все так просто, – сказал я, заложив ногу на ногу. – В лучшем случае тебя выдадут завтра утром, за ночь здешний брат-дознаватель вытянет из тебя абсолютно все.

– Я ничего ему не скажу!

– О, ты выложишь все, что знаешь! Не сомневайся даже!

– Ты убьешь меня? – догадалась ведьма.

– Избавься от оков, и мне не придется этого делать.

– Так помоги! – прошептала девчонка. – Помоги мне!

Я вздохнул.

– Тебе придется снять кандалы самой. На железе должен остаться отпечаток твоих чар, не моих. И потом, посуди сама, к чему мне бесталанный ученик?

– Я не могу! – выкрикнула Марта. – Не могу, пойми! Железо отсекает от меня силу!

– Да забудь ты об этой драной силе! – не выдержав, закричал я в ответ. – Забудь о лесе! Вспомни, чему я тебя учил! Раскройся миру! Эфир пронизывает все сущее, он окружает тебя даже здесь! Просто прикоснись к нему!

– Я не могу!

– Ты должна!

Ведьма до крови закусила губу и зажмурилась, но тут же обмякла и покачала головой.

– Нет, не могу.

– Попытайся! Ты способна прикасаться к эфиру, и никакие кандалы тебе в этом не помешают! Забудь бабкины сказки о прежних и о холодном железе! Ты истинная! – выкрикнул я, распаляясь все больше. – Давай же! Твоя жизнь – в твоих руках! Времени остается все меньше! Не справишься – умрешь! Я лично воткну кинжал тебе в сердце! И рука не дрогнет. Так что хватит рыдать и займись делом!

Марта глубоко и часто задышала, ее тонкие пальцы принялись судорожно сжиматься и разжиматься, как если бы ведьма пыталась ухватить нечто невидимое и неосязаемое. Она больше не плакала и не молила о спасении. И пусть поначалу ничего не происходило, вскоре девичьи руки сдвинулись, словно уловили некое сопротивление, наткнулись на силовой поток. Цепи натянулись, железные кандалы врезались в кожу, обожгли и заставили Марту разжать пальцы.

– Продолжай! – потребовал я, вскакивая с табурета. – Давай же! Давай!

Ведьма скрипнула зубами, собралась с решимостью и запустила пальцы в эфир. Я уловил пробежавшую по незримой стихии дрожь, кинул факел на пол и, выставив перед собой руки, сделал несколько жестов.

– Повторяй плетение! Повторяй за мной! Синхронно!

Марта принялась неловко перебирать пальцами, и захваченный ими эфир потек, начал скручиваться в охватившие запястья силовые петли, опутывать кандалы и вгрызаться в тронутый ржавчиной металл. Финальный рывок разорвал оковы, железные обломки со звоном разлетелись по камере, а девчонка без сил опустилась на пол, спрятала лицо в ладонях и заплакала.

– Соберись! – потребовал я, – Коснись пацана силой! Ты должна оставить на нем отпечаток своей воли.

Марта склонилась над послушником, и до меня донесся легкий всплеск силы.

Да! Дело сделано! Кандалы разорваны заклинанием пленницы, и ее чары усыпили монашка – в этом убедится любой герхардианец с более-менее развитым колдовским даром; таких в миссии не может не быть. Теперь бы ткнуть кинжалом под лопатку, да и концы в воду. Ткнуть бы, да… Но что-то не поднимается рука. И не ментальное доминирование так сказывается, в этом я уверен, как ни в чем другом.